Verso la metà dell'undicesimo secolo, la fondazione di un priorato benedettino da parte del conte Leofrico cambiò completamente la vita di tutto il regno di Mercie, oggi contea di Warwick.
A poco a poco, nella regione, si stabilirono commercianti ed artigiani e Coventry si trasformò in una cittadella medievale. Naturalmente il conte Leofrico si rallegrava di questa trasformazione e faceva galoppare la fantasia: immaginava Coventry divenuta importante quanto Londra e perché no, capitale dell'Inghilterra. Il conte passava facilmente dai sogni ai fatti, cominciò quindi ad accrescere lo splendore e la prosperità del suo paese; tutto questo richiedeva molto denaro e poiché i suoi forzieri erano più vuoti che pieni, dovette trovare un modo per reperire altrove i fondi. Cominciò quindi a tartassare i suoi sudditi con ogni sorta di imposta; i poveretti erano disperati ed imploravano il cielo di venire in loro aiuto. Ben presto in tutto il paese, si sparse la voce che Leofrico avrebbe ancora tassato pesantemente gli abitanti e che, una dura punizione sarebbe toccata a coloro che non avessero versato il loro tributo agli esattori. ,Il conte non prestò orecchio alle suppliche dei sudditi, ma Lady Godiva, sua bella e giovane sposa, soffriva molto dell'infelicità del suo popolo e piangeva per ore ed ore ed era visibile il dolore sul suo viso. Un giorno il conte le domandò perché mai fosse così triste:
"provo compassione per la mia gente!" rispose Lady Godiva.
"Per l'amor di Dio, risparmiate loro questo fardello, tutti vi hanno implorato invano: ascoltate almeno la mia preghiera."
Il primo impulso del conte fu quello di far tacere la moglie ma, nel vedere le sue lacrime egli le spiegò:
"Si, forse la gente si lamenta, ma tutti sono sempre restii a pagare le tasse. Pensa che presto Coventry sarà ricca e gloriosa. Certo per te é difficile capire ma, io ho bisogno di denaro così come tu hai bisogno per farti bella di ricche vesti e bei gioielli."
"Cosa?" chiese allora sua moglie.
"Che senza bei vestiti e gioielli la tua bellezza è meno splendente. Senza tutto ciò, difficilmente potresti presentarti per strada, poiché nessuno indovinerebbe che a passare è una dama di alto lignaggio. Vedi dunque che è per la medesima ragione che sono stato costretto ad aumentare le tasse dei miei sudditi."
Lady Godiva si limitò a stringersi nelle spalle, poi disse con aria divertita:
"Ciò vuol dire dunque che, se io andassi nuda per le vie della città, voi abolireste le tasse per i vostri sudditi?"
"Più o meno..." borbottò il conte e fece per uscire dalla stanza quando Lady Godiva gli sbarrò il passo:
"se è così signore, vi prendo in parola: domani attraverserò Coventry da un capo all'altro senza alcun vestito, e voi esonererete dalle tasse i vostri sudditi. Vi proverò che ho più a cuore la miseria del mio popolo che l'inutile civetteria. E non è detto inoltre, che una vera nascita d'alto lignaggio e un'autentica bellezza non possano mostrarsi al naturale senza alcun timore." Ciò detto, Lady Godiva uscì mentre il conte si metteva le mani nei capelli.
Invano corse dietro a sua moglie, pregandola di rinunciare a quel progetto e dicendole che il paragone era stupido: la bella dama fu irremovibile ed il conte fu costretto ad annunciare a tutta la città ciò che sarebbe successo il giorno seguente. E così l'indomani, Lady Godiva passò nuda per le vie di Coventry sul suo cavallo bianco: soltanto i lunghi capelli biondi velavano il suo corpo candido come la neve. Essa si ergeva in sella senza alcuna vergogna, con l'ombra di un lieve sorriso sulle labbra: sapeva bene che non avrebbe incontrato anima viva. La gente rimaneva in casa con le imposte chiuse, e nessuno avrebbe mai osato lanciare anche un solo sguardo dalla finestra, poiché nessuno ignorava il motivo dell'insolito pellegrinaggio.
Suo marito rispettò la promessa e abolì le tasse. Il Conte e Lady Godiva vissero a lungo, circondati dalla riconoscenza dei loro sudditi.
(http://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/thumb/7/71/Maidstone_018.jpg/220px-Maidstone_018.jpg) Statua di Lady Godiva di John Thomas al Maidstone Museum di Kent, Inghilterra.